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最高票中研院新院士蔡立慧，找到控制失智的開關

超越性別和華裔身分，跨越研究領域，選擇最難的挑戰，蔡立慧耗費14年，每天工作12小時，依舊衝勁十足，面對不治之症阿茲海默症，她還要「加快速度」。
文●曠文琪

你有沒有想過，有一天，你會站在十字路口，卻找不到回家的路。你看著最愛的人，卻再也想不起他的名字？

這是阿茲海默症（Alzheimer's disease），也就是俗稱老年失智症、老年癡呆症的標準病徵。在全球，已有二千六百萬人得到此病。超過六十五歲者，罹患此病的比率約五％到一○％；超過八十五歲者患病機率則高達五○％。

可怕的是，這個已經存在人類歷史超過一百年的病症，至今，找不出確切病因、無藥可醫，遑論預防。即便美國前總統雷根與英國前首相柴契爾夫人，面臨阿茲海默症時，也只能眼睜睜的讓病魔，將他們腦袋裡的記憶，無情的啃食。

「至今，大家都仍像是在黑暗中摸索治療的方式，」台大醫院神經部主治醫師邱銘章說。

「但她的研究，給了大家一道曙光，」中研院研究員沈哲鯤博士說。

她，就是蔡立慧，美國麻省理工學院大腦與認知科學系教授，靠著阿茲海默症的研究，成為今年中研院院士選舉中，最高票與最年輕的女院士。她的研究，讓著名科學期刊《自然》（Nature）與《科學》（Science）大量刊載。

過去，有關阿茲海默症的病因研究，多只停留在腦中「老人斑」的形成上，但是蔡立慧卻找到了另一個可能的病因。當大家都以為，一旦人患病之後，記憶一旦消失，就不會再回來，蔡立慧卻提出了，記憶可能再恢復的證據，也就是，阿茲海默症是可能被治癒的。

「我就是ambitious（野心，雄心壯志），你也可以說很tough（強韌）。」外表看來溫柔的蔡立慧，在越洋電話裡這樣形容她自己。她沒有誇張，「你看她的研究，就會知道她很聰明。還有，根本天不怕，地不怕，」中研院分子生物所研究員薛一蘋說。


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